¿Hasta qué punto llevamos el aprendizaje en los genes? ¿Es posible que parte de nuestra vida dependa de lo que asimilamos incluso antes de haber nacido?
Esta es la pregunta para la que un estudio de la Universidad de McGill (Canadá) parece haber encontrado las primeras respuestas. Todo gracias a un estudio desarrollado por un equipo de dicha institución y publicada en la revista Translational Psychiatry, una investigación que se ha extendido a lo largo de más de cuatro décadas y que supone la primera investigación sobre los efectos epigenéticos de las intervenciones psicosociales benéficas. O lo que es lo mismo: qué efectos sobre sus hijos tienen los cuidados y atenciones sociales que reciben las madres embarazadas.
Los orígenes del estudio se remontan a 1977, con una primera fase donde se establecieron dos grupos de mujeres que compartían las mismas características: procedentes de familias con pocos ingresos y embarazadas del primer hijo. Al primer grupo se les ofreció una evaluación gratuita del embarazo y traslado gratuito al hospital para el seguimiento. A las mujeres del segundo grupo se les puso a disposición enfermeras especializadas durante dos años que realizarían visitas domiciliarias. En dichas visitas las madres recibirían información sobre el cuidado de los niños y la planificación familiar.
30 años después, los investigadores encuestaron y analizaron a los niños nacidos de aquellos embarazos y los resultados fueron sorprendentes. Al menos tras la primera encuesta, realizada a través de Internet, en la que les preguntaron sobre si habían padecido enfermedades mentales o toxicomanías. La diferencia entre los nacidos en uno u otro grupo fueron mínimas. Sin embargo, la sorpresa llegó cuando los investigadores llevaron a cabo un examen genético de los participantes, descubriendo que la atención que recibieron las madres a través de las enfermeras provocaron cambios capaces de modificar la expresión de algunos genes. Ello lo constataron gracias a variaciones en la metilación del ADN, según aclara Kieran O´Donnell, investigador principal del estudio.
Estos resultados suponen un nuevo estímulo para el avance de la epigenética y más concretamente para el estudio de los factores psicosociales durante el periodo de embarazo, abriendo nuevas y apasionantes líneas de investigación sobre cómo nuestros genes reaccionan al mundo exterior antes incluso de ver el primer rayo de luz.
