Una de las patologías más extensamente estudiadas por la comunidad médica ha sido y sigue siendo la diabetes, una enfermedad que afecta a 5,3 millones de personas en España y a 387 millones en todo el mundo. Existen dos grandes líneas de trabajo: por un lado, la que indaga en los diferentes tipos de diabetes existentes, con estudios muy recientes que amplían y modifican la clasificación (Tipo 1, 2 y 3) establecida hasta ahora. Por otro, su origen. Y esta semana hemos conocido un avance al respecto que no sólo puede suponer toda una revolución en la investigación de las causas de la enfermedad, sino también en el estudio de las células en general.
En un estudio publicado en la revista Cell, investigadores de la Johns Hopkins University School of Medicine de Baltimore aseguran haber hallado un “inesperado” híbrido de célula inmune B y T que, aparentemente, parece estar relacionada con los procesos vinculados a la autoinmunidad. Para empezar, este descubrimiento rompe dos ideas aceptadas hasta ahora en torno a este tipo de células: que las células del sistema inmune adaptativo sólo pueden ser T o B y que, en efecto, la hipótesis sobre la existencia de una célula híbrida “rebelde” no resultaba tan descabellada y podría ser parte de la respuesta autoinmune tras la diabetes tipo 1.
Según Abdel-Rahim A. Hamad, profesor asociado de la citada universidad, la célula identificada es un híbrido de los dos principales actores en el sistema inmunitario adaptativo: los B linfocitos y los T linfocitos. Pero, además, va más allá: “hemos encontrado fuertes evidencias de que esta célula está implicada en la respuesta autoinmune causante de la diabetes tipo 1.” Sin embargo, Hamad se muestra cauto a la hora de afirmar que sea la causante principal, ya que se remite a futuros estudios que puedan consolidar esta hipótesis con nuevas pruebas.
Profesor Abdel-Rahim A. Hamad – John Hopkins University
El consenso en la comunidad científica es que la diabetes tipo 1 es una condición autoinmune donde el sistema inmunitario ataca y destruye células beta productoras de insulina, ubicadas en el páncreas. No obstante, a día de hoy aún desconocemos los diferentes procesos celulares que tienen lugar para que esto ocurra. Es ahí donde entran en juego los B y T linfocitos, dos tipos de leucocitos, Ambos son los encargados de identificar y atacar a todo aquello que suponga una amenaza para nuestro cuerpo, como las bacterias, los virus y otros agentes. Cada una de estas células tiene lo que se conoce como receptor celular: una proteína con la que es posible identificar a los potenciales atacantes del organismo. Pero, ¿qué ocurre con la célula híbrida descubierta por el equipo de Hamad? Que posee al mismo tiempo receptores tanto de los B como de los T linfocitos, algo nunca visto hasta ahora.
Según los datos arrojados por la investigación, esta célula DE (denominada así por el expresor dual que contiene, B y T), tendría un papel muy activo a la hora de identificar equivocadamente como invasoras a las células sanas ubicadas en los tejidos de nuestro cuerpo. El resultado es una ofensiva capaz de causar serios daños, como en el caso de la diabetes tipo 1, que provoca la destrucción de las células beta pancreáticas, encargadas de sintetizar y segregar la insulina.
De cara al futuro, estos sorprendentes hallazgos abren las puertas tanto al desarrollo de métodos de detección precoz de la diabetes tipo 1 como a posibles inmunoterapias capaces de destruir células DE o, incluso, alterarlas para evitar la reacción autoinmune.
